La era cenozoica comienza justamente al final de la extinción de los dinosaurios; durante la etapa del Cretácico-Paleógeno. La misma forma parte del período final de la era del Cretácico. Sucedió aproximadamente hace 65 millones de años y se ha prolongado hasta el tiempo presente; siendo considerada la tercera era de la historia de la tierra. La ubicación de todos los seres vivos― incluidos los seres humanos ―así como de los continentes se puede rastrear hasta este período.
Originalmente ;se le llamó era «kainozoico» por parte del geólogo John Phillips de origen británico, en el año de 1840.
Características de la época
La Era Cenozoica es parte del último proceso de evolución de la tierra, el cual comenzó aproximadamente hace 65.5 millones de años y aun hoy continua. Es una de las tres etapas que conforman las eras del Fanerozoico; donde las otras dos son la era Paleozoica y la era Mesozoica. Estas épocas a su vez se dividen en doce períodos, cada uno con sus características particulares.
La Era Cenozoica es conocida como la “Era de los Mamíferos”, ya que es durante este período de tiempo cuando comenzaron a extenderse estos seres vivos por todo el planeta. Previamente, ocurrió la extinción de los dinosaurios durante la era Mesozoica. Se divide en los periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario, siendo este último el período que se vive en el tiempo presente.
Este periodo refleja el desarrollo secuencial y la diversificación de la vida en la tierra desde la época más antigua. Desde el Paleozoico hasta el Paleozoico, fue cuando ocurrieron los cambios geológicos y climáticos más importantes que ocasionaron que en el cenozoico los seres vivos tuvieran que desarrollar nuevas formas de adaptación.
Periodos en los que se divide la era Cenozoica
La Era Cenozoica se divide entre tres periodos principalmente. El primero se llama Paleógeno y ocurrió aproximadamente entre un período desde los 65 a los 23 millones de años.
El segundo período se llama Neógeno y ocurrió aproximadamente entre un período desde los 23 a los 2.6 millones de años. Éste a su vez se divide en dos épocas distintas: Mioceno y Plioceno. Finalmente, el tercer período se llama cuaternario y ocurrió aproximadamente hace 2.6 millones de años, siendo que se ha extendido hasta el tiempo presente. Esta era se divide en dos épocas distintas, el Pleistoceno y el Holoceno.
Por último, la mayoría de los científicos aceptan que aún estamos dentro de la época del Holoceno, sin embargo otros lo definen como Antropoceno. Posiblemente, dados los drásticos cambios recientes que han ocurrido en el planeta, se puede argumentar que hemos entrado dentro de una nueva época; pero eso aún está en discusión.
Clima de la época
Ocurrieron importantes cambios climáticos que afectaron la evolución de todos los seres vivos; incluyendo a las plantas y los animales. Pero también ocurrieron cambios geológicos, que dieron como resultado forma actual de los continentes y los océanos.
El clima de este periodo se caracteriza por ser mucho más cálido si se compara con el actual. Está capa de calor era uniforme; lo cual quiere decir que independientemente de la proximidad con el Ecuador se mantenía de forma consistente.
El período en el cual llegó a su más alto punto de calor ocurrió aproximadamente hace 55.8 millones de años, durante el Paleoceno-Eoceno. Aún se desconocen las causas de este hecho. Sin embargo, se puede mencionar que ocurrió por causas naturales. Actualmente, los altos índices de calor en el planeta han ocurrido por la actividad humana que ha afectado gravemente al planeta.
El clima tropical de la tierra se mantuvo durante el período Paleógeno. En cambio, ocurrió un enfriamiento considerablemente drástico durante el período Neógeno. Se puede afirmar que ha ocurrido un descenso de las temperaturas de la tierra de forma constante, mismo que se ha mantenido hasta el período cuaternario.
El clima también se vio afectado por los cambios geológicos que sucedieron durante el período Paleógeno. Es aquí cuando las grandes extensiones de océanos encontrarán su lugar entre los continentes. La vida marina empezó adaptarse a estas nuevas condiciones.
Dentro de los procesos geológicos más importantes, se puede mencionar que las rocas d de este período se asentaron en la mayoría de los continentes en zonas de llanuras de tierras bajas. Lo que las caracteriza es que se encuentran fermentadas como resultado a las altas presiones a las que fueron sometidas. También, debido a la diagénesis química. Las altas temperaturas también influyeron, desencadenando un proceso llamado metamorfosis. De esta forma; la mayor parte del petróleo del planeta se encuentra dentro de estas rocas.
La parte norte del planeta se cubrió de grandes extensiones de glaciares durante la época del pleistoceno. Si lo comparamos con la geografía de hoy en día, sucede que las zonas que hoy son parte de Nueva York y Nebraska, por ejemplo, eran glaciares. Lo mismo podemos decir de zonas de Canadá; en donde se ubican grandes lagos se formaron durante este período. Igualmente, las cadenas montañosas más grandes del mundo que se encuentran en los Alpes y el Himalaya son consecuencia de los cambios que ocurrió durante la era Cenozoica.
Los períodos de hielo a muy bajas temperaturas fueron frecuentes durante la época del Pleistoceno, ello provocó la extinción de varias especies. La extinción de los neandertales fue eminente. Luego, ocurre que el homo sapiens evolucionó durante esta época hasta lo que somos hoy. Fue un proceso que tomó 12000 años a partir de la época del Holoceno; y es por ello que también se le conoce como la «Era del Hombre».
Animales de la época
Cuando los dinosaurios dejaron de habitar este planeta, los mamíferos comenzaron a extenderse. Los primeros eran muy pequeños, en promedio llegaron a pesar menos de 10 kilogramos y sus características físicas eran bastantes simples. Se pueden poner como ejemplo los primates tempranos y algunos tipos de aves. Es durante esta Era que evolucionan 30 nuevas especies de simios.
Hay pruebas que indican la aparición de los primeros caballos y marsupiales; así como también elefantes. Las características que poseían las aves en esta época es que podían llegar a medir más de siete pies de altura. Otros mamíferos también podían llegar a medir grandes proporciones. Un ejemplo de ello son los castores y perezosos, que podían llegar a medir lo mismo que los elefantes más grandes.
Se puede afirmar que la mayoría de los cambios climáticos afectan gravemente la vida durante esta Era, ya que se caracterizó por cambios drásticos. Estos afectaron a los mamíferos más grandes, lo cual ayudó a que los más pequeños sobrevivieron, puesto que sus depredadores se extinguen con el paso del tiempo. Estos desarrollaron nuevas formas para poder adaptarse a las nuevas condiciones. Semejante evolución se ha mantenido de forma continua y ha determinado la zoología actual de la tierra.
El homo erectus fue el primer antepasado del ser humano y apareció hace 1,6 millones de años. No obstante, tan solo cuatro millones de años fueron suficientes para que los humanos desarrollaran métodos de comunicación, la escritura y emplearán sus conocimientos y habilidades para la construcción de las ciudades tal como las conocemos hoy en día.
Algunos animales, como las aves, aún mantenían características similares a los extintos dinosaurios. Por ello, tan solo prosperaron por un tiempo. Se puede tomar como ejemplo el ave de gran tamaño llamada Diatryma la cual poseía la característica peculiar de no poder volar, sino que solo se desplazaba por tierra, como los actuales avestruces.
Hay muchos ejemplos de rinocerontes de pelo largo, elefantes lanudos, grande tigres con dientes de sable y otros animales con características que fueron desapareciendo a medida que evolucionan . Tales características físicas han seguido cambiando hasta el período Cuaternario.
Dado que aumenta la extensión de los océanos, en la Era Cenozoica fue posible que aumentara la diversidad de especies marinas como tiburones y ballenas durante la época del Eoceno. También, aumentó la cantidad de lagos y ríos en donde proliferaron peces de agua dulce como la trucha.
Las plantas en la era Cenozoica
Una época importante para la aparición de las plantas fue la época del Oligodene. Es entonce cuando aparecen los primeros árboles de hoja perenne que continuaron evolucionando. La hierba se extiende por todo el mundo durante la época del Mioceno. Inclusive, hay evidencias de la aparición de nuevas especies. Se estima que el 95% de las plantas de semilla evolucionaron durante esta época.
La vida vegetal del planeta pudo desarrollarse en mejor forma, ya que su principal depredador ―los dinosaurios ―desaparece por completo. Es así como la mayoría de especies de plantas pudieron sobrevivir hasta nuestros días. Durante la era cenozoica, aparecieron es primeras extensiones de bosques que en su mayoría se ubicaron en la parte norte de América.
Las extensiones de pastos aumentaron su territorio en gran parte de América y la mayoría del planeta se cubrió de sabanas. Aparece una mayor variedad de especies de robles y pinos en los bosques. Plantas comestibles comienzan a dominar el paisaje, lo cual ayudó a los seres humanos; quienes emplearon su tiempo y habilidades con el fin de cultivarlas.
Bibliográfia:
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